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就儿童而言，营养不良和生长发育不良是同义词，是使儿童患病、致残和死亡的主要原因之一。
营养不良不仅包括显而易见的食物缺乏，即蛋白质、热量的摄取不足，同时还包括人们轻易看不见的微营养素缺乏。人体必不可少的矿物质，如铁、锌、碘等以及维生素等每日需要量极少，大约为千分之几克或更少，故称之为微营养素。据世界卫生组织估计，全球有20亿人缺乏基本的微营养素。
蛋白质、热量不足与微营养素缺乏常常同时出现，相互作用。据联合国儿童基金会的资料表明，在发展中国家，每年有1200万名五岁以下儿童大都死于可预防的疾病，其中约800多万名与包括微营养素缺乏在内的营养不良有着直接或间接关系，占死亡总数的55％。
铁、碘、锌和维生素A、D是影响儿童健康的主要微营养素。1998年，中国妇婴保健中心的一项调查表明，我国7岁儿童贫血患病率为44．1％（男）和44．8％（女）。调查还显示，即使是轻度贫血，其身高、体重也较正常儿童落后。12岁中度贫血者与正常组相比，男生身高落后4．0厘米，体重落后3．1公斤，对生理功能、作功能力与素质都会产生不良影响。
随着蛋白质和热能缺乏的逐渐减少，我国儿童微营养素缺乏的状况显得更为突出。这种微营养素缺乏病不会随经济发展而自然消除，必须采取措施加强人们健康的意识，建立科学合理的膳食结构。
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