流感由于其传播速度极快，病毒极易发生变异，故每年流感都会发生不同规模的流行。

 

    上一世纪以来已先后发生四次全球流感大流行，流感大流行具有发病率和病死率高，传播迅速和波及范围广的特点。仅1918年“西班牙”流感的大流行就导致至少2000万人死亡，超过第一次世界大战的死亡人数。流感流行带来了巨大的疾病负担，造成了较严重的社会影响。据2002年世界卫生组织公布的数据，估计全球每年流感病例达6亿―12亿。

 

    我国是流感的多发地，每年流感发病数估计可达上千万人。1957年、1968年和1977年三次大流行毒株均首发于我国。1997年在中国香港特别行政区人群中发现禽流感H5N1感染病例。1988年以来，世界卫生组织每年公布的流感疫苗病毒株约一半来自中国。中国已成为世界流感监测的前哨。

 

    流感大流行与两次大流行之间因病毒亚型内的变异所引起的局部地区流行相比，危害后果明显不同。20世纪人类曾发生过4次流感大流行，即1918-1919年的“西班牙流感”、1957-1958年的“亚洲流感”、1968-1969年的“香港流感”和1977年的“俄罗斯流感”。每次大流行都给人类生命财产和经济发展带来灾难性打击。